A primeira favela do Rio de Janeiro foi criada em 1897 por combatentes da Guerra de Canudos que voltaram ao Rio para conseguir um imóvel que o Estado havia prometido como recompensa pela atuação na guerra. Porém, ao retornarem, os soldados não receberam a moradia e se instalaram no morro atrás da Central do Brasil, esperando uma providência, se juntaram a eles os ex-escravos. Por isso, uma das versões contadas atualmente é que por esse motivo o morro foi nomeado de Morro da Providência.

As favelas foram se multiplicando quando os trabalhadores, que precisavam morar mais perto do trabalho, começaram a construir suas casas nos morros em volta das regiões onde haviam mais ofertas de empregos disponíveis. Pessoas de várias partes do Rio de Janeiro e até de outros Estados do país se instalaram nesses lugares em busca de uma oportunidade de trabalho, pois quanto mais perto do emprego, menos tempo gastariam em transportes.

Hoje, a cidade do Rio de Janeiro possui 763 favelas com mais de 1.208.400 moradores, segundo os dados do IBGE.