Nasceu em 1651, em Reins, França e estudou na Sorbone, Paris. Foi ordenado sacerdote em 9 de abril de 1678 e tornou-se cônego. Renunciou, entretanto, aos ricos emolumentos do canonicato e, juntamente com doze companheiros, fundou, em 1684, a Congregação dos Irmãos das Escolas Cristãs, Lassalistas.
Dedicando-se à educação e instrução dos meninos das classes pobres, efetuou notável revolução: foi o primeiro educador a ousar substituir, no ensino, o latim pela língua vernácula; renovou radicalmente o método pedagógico, lançando deste modo as bases da instrução popular, que depois se generalizou.
João Batista de La Salle dedicou a vida à educação. Não apenas se preocupou com a instrução primária, mas também com a formação humana e profissional da juventude. Para isso fundou institutos técnicos, com cursos profissionalizantes. Sua obra perdura até hoje, na presença de seus filhos, os irmãos Lassalistas, em vários países do mundo, inclusive no Brasil.
A congregação por ele fundada, entre enormes dificuldades, foi o primeiro instituto leigo. Suas constituições serviram, por longo tempo, de modelo a outras congregações de irmãos.
Morreu em Rouen, no dia 7 de abril de 1719. Um dos educadores mais iluminados da Igreja, precursor dos métodos pedagógicos modernos, João Batista de La Salle foi beatificado em 1888 e canonizado em 24 de maio de 1900, pelo Papa Leão XIII.
Em 15 de maio de 1950, foi declarado pelo Papa Pio XII patrono dos professores católicos, para que estes compreendam a exigência de uma autêntica formação popular cristã.
